Il Ministero degli Affari Esteri sovrintende e coordina le attività ed i servizi per gli Italiani all'estero, attraverso la rete diplomatica-consolare.
Una delle principali funzioni delle Ambasciate e dei Consolati, nonché una delle più caratteristiche, è costituita dalla protezione dei cittadini; tale funzione comporta, in base al diritto internazionale, molteplici interventi presso le Autorità dei paesi stranieri.
L'Ambasciata è la rappresentanza diplomatica di un Paese estero. Si occupa delle difesa degli interessi politici ed economici italiani all'estero. Strettamente collegata alla funzione di protezione è quella di assistenza, che viene prestata al connazionale nelle situazioni di particolare difficoltà in cui si venga a trovare, ad esempio nei casi gravi di incidente o malattia.
Le Ambasciate, che hanno sede nella capitale del Paese, assolvono alla funzione di consolato quando questo non sia presente. Il consolato è la residenza del Console e si occupa principalmente di questioni amministrative.
I servizi consolari sono erogati secondo principi di eguaglianza, imparzialità, efficienza e trasparenza.
I Consolati assicurano a tutti i connazionali tutela in caso di violazione dei loro diritti fondamentali e di limitazione o privazione della loro libertà personale. Inoltre assicurano assistenza per i casi di emergenza, per la ricerca di familiari, per le pratiche di successione aperte all'estero e per il rimpatrio delle salme.
Nell'interesse, in particolare, dei connazionali di passaggio, i Consolati possono:
- assistere in specifiche situazioni di emergenza individuali o collettive che richiedano interventi a tutela dell'integrità, dell'incolumità e della libertà personale;
- informare su medici, centri di cura, avvocati e traduttori favorevolmente noti, cui rivolgersi in caso di necessità (le relative spese saranno a carico dei connazionali);
- rilasciare a titolo gratuito un documento di viaggio per il solo rientro in Italia, in caso di furto o smarrimento del passaporto o della carta di identità. Il cittadino deve sporgere denuncia alle locali Autorità di polizia e presentarne copia all'Ufficio consolare, unitamente a due foto;
- autenticare la traduzione in italiano della denuncia di furto o smarrimento, da allegare alla richiesta di un nuovo documento al Comune italiano;
- in casi particolari, rilasciare o rinnovare il passaporto a cittadini non residenti, a titolo oneroso e previo nulla-osta della competente Questura italiana;
- erogare, soltanto in situazioni di eccezionale necessità ed urgenza, qualora non siano praticabili in tempi brevi trasferimenti valutari privati dall'Italia, prestiti di importo limitato, con obbligo di restituzione all'Erario, essenzialmente finalizzato ad agevolare il rientro in Italia;
- garantire la piena informazione degli utenti circa le modalità di prestazione dei servizi, i tempi previsti ed il loro costo. La tabella delle tariffe consolari è a disposizione del pubblico.
Secondo la vigente legislazione italiana, i Distaccamenti Consolari Onorari svolgono funzioni più ristrette rispetto a quelle di un Consolato-Generale.
I Consolati Onorari, tuttavia, in situazioni di emergenza, sono obbligati, per legge, a prestare aiuto e assistenza ai cittadini italiani in difficoltà in base ad accordi principali avviando, in un ambito territoriale definito e ristretto, molteplici attività.
I Consolati non possono invece: rilasciare o rinnovare carte d'identità; effettuare interventi di natura privata per l'utente(prenotazioni alberghiere o di viaggio, cambi di valuta in favore di privati, servizi di interpretariato); intervenire in giudizio per conto del connazionale, né sostenere direttamente spese sanitarie o di rimpatrio delle salme.
In base al Trattato di Maastricht, i cittadini italiani, al pari degli altri cittadini dell'Unione Europea, beneficiano della tutela consolare presso qualsiasi Rappresentanza diplomatica o consolare di uno Stato membro, se nel territorio in cui si trovano non vi è una Rappresentanza italiana.
La tutela riguarda i casi di decesso, di incidente o malattia grave, di arresto o detenzione, l'assistenza alle vittime di atti di violenza, l'aiuto ed il rimpatrio dei cittadini in difficoltà.
